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熱と冷
ホウエンリーグ。それは、ホウエン地方最高峰のバトルの大会である。ホウエンリーグ優勝者は、ホウエン最強といわれる四天王に挑戦する権利を得ることができ、それは、ホウエンのトレーナーたちの夢であり目標なのである。
黒髪の少年であるライジというトレーナーは、明後日と迫ったホウエンリーグのエントリー登録を済ませ、割り当てられた部屋に飛び込むと、部屋に一台設置されている大会用のパソコンに向かった。このパソコンでは、大会の参加者の一覧や経歴、スケジュールをみることができ、ライジがみていたのは参加者の一覧だった。
「ジャライ」ライジは画面に映された男の名前をみながら言った。「やっぱり出ていやがったか。去年のリベンジを果たさせてもらうぜ」
ライジはジャライの名を確認すると、練習をしようと部屋を出た。その途中、ロビーを通っていると、ライジの名を呼ぶ声があった。ライジは声のするほうを振り向くと、手を振っている赤毛でラインの整った顔立ちをしている女性がいるがわかった。
ライジはため息をついて、彼女の近くに寄った。
「どうしてここにお前がいるんだ、イイラ？」とライジが、イイラと呼ばれた女性をみるのが不愉快だとばかりにいった。
「久しぶりに会って、第一声がそんな言葉なんて、相変わらず無愛想なのねえ、ライちゃん」とイイラはいった。
「お前に会いたいなんて思ったことはないからな。それに、その呼び方はやめろといっておいたはずだ」
「いまさら呼び方はかえられないわよ、ライちゃん。それに、幼馴染じゃない。これぐらい認めてよ」
「お前は何をいっても聞かないんだな」
「何よ、せっかく応援に来てあげたのに、こんなことをいわれなきゃいけない筋合いはないわ」イイラはむっとした。「むしろ、感謝してもらっていいはずだわ」
「誰も応援しに来てほしいなんて一言も言ってない」とライジは吐き捨てた。「それに応援なんて必要はねえよ。俺は応援なんて必要しなくても、強くなったんだからな」
「まったく、へそ曲がりの性格はどこも変わってないのね。いくら強くなったからといっても、なめてかかるとまた負けちゃうわよ」
「ふん、負けるはずがないさ。バシャーモはしっかり鍛えたし、ほかのポケモンだって鍛えた。それに、新しいメンバーがいるんだ」
「ほう、新しいポケモンですか」
と、後ろから不意に声がしたので、ライジは後ろを振り向いた。ライジの目に映ったのは、いかにも知的といったタイプのめがねをかけた、ブロンドの髪をした優しそうな男の子だった。
その男をみた瞬間、ライジは前回のホウエンリーグの準決勝のバトルを思いだした。白熱した攻防戦。一個のミスも許されぬ、事実上の決勝戦といった類のバトル。そのフィールドの傍らには、この知的そうな男が立ち、その反対側にはライジがたっていた。互いに残るポケモンは一対一。最後に両者が出したのは、バシャーモだった。
互いにミスはひとつもなかった。しかし、ミスがなくても勝負の結末はやってきた。勝利したのは、オウムがえしを効果的に使った、知的そうな男――ジャライのバシャーモだった。かくして、決勝戦への切符はジャライが手にし、ライジは敗退したのである。
それを思いだすと、ライジは腹がむかむかしてきた。彼のエースであったバシャーモが、こんな男に負け、準決勝敗退なんて結果になったのが、許せなかったし、ジャライの風格がライジの癪に障ったのだ。その癪に障ったジャライの風格が、この再会でも、残っていて、ジャライはさらにむかむかしてきた。
「そうさ」とライジはいった。「お前をぶったおすためのポケモンさ、このいい子ぶりやろうが」
「ちょっと、ライちゃん、その言い方はないんじゃないの？」とイイラがいった。
「かまいませんよ」とジャライはいった。「ライジさんにそのようなことをいっても、変わらないでしょう」
「お前にそんなことをいわれたくねえな」とライジ。「お前もまったくかわってねえ。そのむしゃくしゃする態度がな」
「それで」とジャライは話を流した。「新しいポケモンでわたしを倒すというようですが、その自信がどこから来るのか伺いたいものですね」
「お前に話す義理はねえよ。話せるのは、お前があいつに倒されるってことぐらいなものさ」
「まったく、答えになってませんね」とジャライはため息をついた。「まあ、せいぜいがんばってください。わたしといつバトルすることになるかはわかりませんが、わたしと戦うときに、その威勢がなくなっているなんてことはないよう、気をつけてくださいね。あなたとのバトル楽しみにしていますよ」
ジャライは、ライジとイイラに会釈すると、外へと出て行った。
「ねえ、本当にあんなことをいって大丈夫だったの？」とイイラが尋ねた。
「あんなやつに負けるわけねえだろ」とライジは怒鳴るようにいった。「俺が前回のリーグで負けてから、いったいどんな旅を今年してきたのか、その成果をあいつに見せ付けてやる」
ライジはそういうと、ジャライの後を追いかけるようにして、外へ出て行った。
ライジは外に出ると、これまでのことを思いだしていた。彼は、前回のホウエンリーグに出場し敗退すると、再びホウエン地方の各地ジムを回り始めた。その旅は、四ヶ月で終わり、リーグの参加権を取得していた。それなのに、明後日に迫った今日にエントリーをしてきたのには、彼のポケモンたちのパワーアップをするという旅をしていたからだった。
彼はその旅の間に、ホウエンをくまなく旅をして回り、彼のポケモンたちを鍛えていた。それは常人の何十倍というトレーニングで、一日中バトルという日もあった。それ故、パワーアップはどんどんと満たされたし、その間に新しいポケモンもゲットし、更なる強化をしてきたのだった。
その過酷なトレーニングをこなしてきたのも、すべてはジャライを倒すという、執念に近い目標のためだった。それなのに、ジャライにあんなことｗいわれれば腹を立てるのも当然だった。
ライジは、最終調整を行いながらも、その苛立ちをかき消すことはできなかった。
ホウエンリーグのシステムは至ってシンプルである。予選リーグは、三十二個のブロックに自動で割り振られた参加者どうしが、リーグ戦形式で戦い、各ブロックの勝率の一番高いものが、決勝トーナメントに駒を進めるのである。この予選リーグは、複数の会場で行われ、五日間の時を要する。
ライジは、全戦全勝という結果を残して、予選リーグを余裕で通過した。彼の日程は、五日はかからず四日で終了することになった。幸か不幸か、ジャライとはブロックが異なり、予選でジャライとあたることはなかった。
予選リーグ五日目。その日、ライジの部屋に一通の差出人不明の封筒が届けられていた。
彼はその封筒が届けられている様子をみて、すぐに去年の大会で負けたときのことを思いだした。去年の大会で負けて彼が部屋に戻ったとき、この日のように差出人不明の封筒が届けられていたのだ。その中には手紙が入っており、地獄の神がいるというヘル・フォレストへ行くきっかけをつくった。
ライジは封筒を開けた。去年と同様にその中には手紙が入っていた。
手紙の内容は簡潔だった。
ライジ様
ホウエンリーグのはずれにある小さな洞窟に、強い怪獣のごときポケモンがいます。
何もかもが同じだった！ ただ違うのは行く場所だけ。それ以外は、封筒といい手紙の内容といい、ライジの覚えている限りでは、封筒と便箋も、すべて去年と同じだった。
強い怪獣のごときポケモン――ライジはいったいどうしようか、と考えた。この日、彼はすでに決勝トーナメントに進出を決めているから、完全に休みである。去年の手紙は、ヘル・フォレストへの導きであり、結果として彼の新しいポケモンを入手するに至った。と、なれば今回のこの手紙も、少なくとも悪い影響は及ぼすまい、と考えられる。
しかし、もしそのポケモンを捕まえることができたとしてもどうしようというのだろう？ 決勝トーナメントまでは明後日と迫っているのだ。その間に、そのポケモンを手なづけることなどできない。いくら強くても、手なづけられないポケモンでは、勝つことはできないのだ。
そのとき、ライジの脳裏にジャライの顔が浮かび上がった。憎たらしい柔和な笑顔。冷静かつ頭脳明晰といわんばかりの態度。そして、ジャライが最後に残していった憎たらしい言葉……。それを思いだすとライジはむしゃくしゃしてきた。
「絶対に負けられない」とライジはいった。「あんなやつには絶対に……」
ライジは、手紙を放り投げると、机の上においてあったホルダーを手に取って、部屋を飛び出した。
と、そこで突然イイラが現れた。進行方向にいたイイラに、ライジは止まらざるをえなかった。
「どうしたの、ライちゃん？」とイイラは驚いていった。「そんなにあわてちゃって。それに、傘も持たないと、雨が降ってくるよ」
「傘なんか必要ない。あいつを倒すポケモンを捕まえにいくんだからな」とライジはそういって、すぐに駆け出して行った。
ホウエンリーグのはずれにある洞窟というのは、とてもわかりにくい場所にあるのだろう、とライジは考えた。強い怪獣のごときポケモンがいるとなれば、人目に触れるはずなのに、ほとんど知られていない。となれば、わかりにくい場所にいるとしか考えられないからだ。実際にそう考えて向かったから、案外容易にその洞窟を発見できた。その場所は、普通の道からは見えず、海から見ても見つからぬ場所にあったのだ。
その洞窟には、確かに怪獣のごときポケモンが存在していた。そのポケモンは、親と子供で一体のポケモンとされている、ガルーラだった。
「ガルーラか」とライジはつぶやいた。「ホウエンでみれるとは歓迎だぜ」
ガルーラは腹の中に、紫色のかわいい子供を入れて育てているポケモンである。ここにいるガルーラもその子供をつれており、決して広いとはいえぬこの洞窟の中を遊びまわっていた。ガルーラはその姿を見つめ、微笑んでいる。
ライジはこの光景をみて後ずさった。この平和的な光景を壊していいものか、と反射的に感じたのだ。彼はここまで意気込んで来たが、その意気込みはもうどこかに消えてしまい、その光景をじっと眺めているだけだった。
そのライジの姿が、ガルーラとその子供の視線に映った。突然、ガルーラの目が鋭くなった。子供はガルーラのもとへおびえるウサギのように戻っていく。ガルーラは、おなかの袋のようなものに子供を入れる、ライジに鋭い一瞥をくれると、口に強力なエネルギーを集結させ、そのエネルギーを放出した――はかいこうせんである。
突然の出来事にわけがわからなくなったライジは、とにかくはかいこうせんをその場にかがんで回避するしかなかった。ガルーラは、動き出した。次の攻撃を仕掛けに入っているのを見ると、ライジはボールを取り出し、ノクタスを登場させた。そして、ライジはノクタスにミサイルばりの指示を出し、ガルーラを攻撃した。
広くない洞窟であるから、そのミサイルばりをガルーラはかわすことができない。ガルーラはミサイルばりを受けると、また走り続け、ピヨピヨパンチで攻撃を仕掛けてきた。ライジはそのピヨピヨパンチに対して、ニードルアームで応戦させた。だが、ガルーラのピヨピヨパンチのほうが強く、ノクタスは後退した。
そのとき、突然、叫び声に近いものが後方から聞こえてきた。ライジはとっさに振り返ると、イイラが手を口にあてて驚きいっている姿があった。
「イイラ！」とライジは叫んだ。「どうしてこんなところに……」
と、その間にノクタスにピヨピヨパンチが襲い掛かった。ノクタスはそのピヨピヨパンチを受け止めたが、ダメージを受けてしまった。ライジはすぐさま、ノクタスのほうに体を戻し、ミサイルばりの指示を出した。
ガルーラはミサイルばりを受けたものの、その場にとどまった。ライジはすぐにニードルアームを指示し、ガルーラにダメージを与えると共に後退させた。
「いったい……どういうことなの、これは？」とイイラがいった。
「知らねえよ。あいつが急に襲ってきたんだ！」
「襲ってきたって……ライちゃん、いったい何をしたの？」
「なんにもしてない。ただ、ガルーラが俺を見た瞬間に……」
ライジは言葉をとぎった。ガルーラがはかいこうせんを発射しようとしているのがわかったからだった。ライジはノクタスにミサイルばりの指示を出したが、ガルーラのはかいこうせんをとめるにはあまりに弱すぎた。ガルーラはミサイルばりを気にせず、そのままはかいこうせんを発射した。
ライジはとっさにノクタスをボールに戻し、イイラに飛び掛るようにして横に回避した。彼らがまだ地面につく前に、はかいこうせんは彼らの後ろを通過していった。
「大丈夫か、イイラ？」とはかいこうせんを回避すると、ライジは尋ねた。
「ええ大丈夫よ。それより、ライちゃんは大丈夫？」
「大丈夫だ。それより、ガルーラを――――」
ライジは立ち上がろうとしたその瞬間、左足に鋭い痛みが走り、地面に倒れてしまった。イイラはライジに手をかけようとすると、その目に彼の左足が映された。彼の左足は、大きな傷ができており、そこから大量の出血があることのがわかった。さらに、ライジの額を見ると、血が彼の顔を伝って流れていることにも気づいた。
「ライちゃん、その怪我……」とイイラはつぶやくことしかできなかった。「私のせいだわ……」
「お前のせいでもない。大丈夫だ」ライジはそういったが、つらそうな表情をし、つらそうにあえいでいた。「それより、ガルーラを何とかしなければ……」
ガルーラは、彼のことはお構いなしに、ゆっくりと近づいてきていた。ライジは立ち上がろうとするが、足の痛みがひどく立ち上がることすらもできない。彼は、ガルーラのほうに顔を向け、ホルダーから別のボールを取り出し、それを投げた。その場に登場したのは、バシャーモだった。
「もうやめて！」イイラはなきそうだった。「そんなことをしている暇はないわ。早く病院にいかなきゃ……」
「その前にこいつの処理だ。バシャーモ、スカイアッパーだ！」
バシャーモは走りだしガルーラに接近する。ガルーラはそれをみて、ピヨピヨパンチを使ったものの、バシャーモはそれを綺麗にかわしスカイアッパーをクリティカルヒットさせた。こうかはばつぐんだった。ガルーラはその場に倒れこんだ。
「これでガルーラはしばらくは追いかけてこない」とライジはいった。「早くここから出よう――――」
ライジはそういいきると、頭をがくんと落とした。イイラはライジに話しかけるが、ライジは返答することはなかった。
ライジが再び目を覚ました場所は、洞窟ではなく病院の一室だった。彼はベッドに横たわり眠っていたのだ。
「大丈夫、ライちゃん？」
とイイラの尋ねる声が聞こえた。ライジは顔を上げてみると、イイラがいることがわかった。
「大丈夫だ。――そういうお前は？」
「私も大丈夫よ。かすり傷程度で済んだんだけど……でも、ライちゃんが…………」
「大丈夫っていっただろ。ま、とりあえず死ななかったのはよかったな」
「本当にあなたは運がいいのね」
と、突然入り口のほうから声が聞こえた。ライジとイイラはそっちをみると、ドアが開く音はせず、カーテンの後ろから、女性が出てきた。
ライジはその女性をみてあっと驚いた。ライジとその女性とは面識があったのだ。
「あなたはヘル・フォレストの……？」とライジ。
「覚えてもらえて光栄だわ、ホウエンリーグに二度出場する実力はトレーナーにね」と女性は言った。「あのときは名前を言わなかったけど、私の名前はライラっていうのよ」
ライジは去年の手紙を元に、ヘル・フォレストへと行ったことがあった。そのときに、出会ったのが――名前までは知らなかったが――ライラだった。ライラは、ヘル・フォレストにいるという地獄の神を監視する役目を預かっていた。ライジはそのときに彼女とであったのだ。
「どうして、こんなところにいる？」とライジは相変わらず無愛想だった。
「あなたが、ホウエンリーグに出場すると聞いてきたのよ。本当はもっと早くに来たかったんだけど、いろいろあって、やっと来たと思ったら怪我をしてるとかで、驚いたわ。それにしても、あなたは運がいいわよね。ヘル・フォレストのときもそうだったけど」
「運も実力のうちさ。あ、イイラはこの人を知らなかったな――――」
「知ってるわ」とイイラはつぶやくようにいった。「私のお姉さんよ」
「お姉さんだって？」とライジは面食らってしまった。「イイラにお姉さんがいたなんて知らなかったな」
「話したことはなかったもの。それにライちゃんが、そういうことを話す機会をくれないから」
「そうそう、ライジくん。決勝トーナメントの組み合わせが発表されてるわ」とライラがいった。
「トーナメントが発表されてる？」
ライジは再び驚いてしまった。病室に差し込む気持ちのよい陽射しが、差し込んでいるのに気づいていたのだ。ライジがガルーラを捕まえにいったとき、それは雨が降りそうな天気だったのに……。
「ところで、今日は何日です？」とライジは尋ねた。「俺は何日も寝てたんですか？」
「ライジくんは、一日半ぐらい寝てたかしら」とライラ。「今日は、予選リーグ最終日の次の日のお昼よ」
「なんだって！ ということは、明日が決勝トーナメントってことなのか？」
「そうよ」とライラはいいにくそうに答えた。「それで、決勝トーナメントの組み合わせなんだけど、ライジくんは」――とライラは一瞬と惑うように間をあけた――「初日の第一試合よ」
イイラは叫びに似た声を漏らした。明日にライちゃんが、決勝トーナメントに出場しなければいけないなんて……。ライジの怪我は、今日だけで治るものではないのだ。頭を打っていたし、足も大きな傷ができていて、立つことすら大変なはずなのだ。
ライジはそのとき、イイラの目に涙があふれているのに気がついた。もう今にでも泣きそうになっている彼女をみて、ライジは驚いてしまった。
「お前、いったいどうしたんだ？」とライジ。「どこか痛いのか？」
「そうじゃないの……」とイイラは涙声で言った。「ごめん、ライちゃん…………」
「何で謝るのさ？ お前が謝る意味がどこにあるんだよ？」
「ライちゃんをこんな目に合わせたのは、私なのよ。私のせいなのよ」
「どこがお前のせいなんだ？ 俺がガルーラが襲ってきたときに逃げればよかっただけの話なんだぜ。悪いのは俺なんだ。お前には関係ない」
「そうじゃないの。ライちゃんをあそこに行くように手紙を送ったのは、私なのよ」
ライジは驚き、イイラを凝視した。彼女は今にも泣きそうになってはいるが、顔色も悪いわけではないし、変な振る舞いをしてもいない。
「何をいいだすかと思えば」とライジはごまかした。「疲れてるんじゃないか、イイラ？」
「いいえ、これは本当の話なの」そのイイラの口調には嘘偽りない響きがこもっていた。「あそこに行くように仕向けたのは私なのよ……ライちゃんを傷つけたのは、私なのよ……」
「どういうことなんだ？ いったい――――」
ライジは口をつぐんでしまった。イイラのいっていることが信じられなかった。それにイイラがどうして、こんなことをしたのかが、まったくわからなかった。
「ライちゃんに本当のことに気づいてもらいたかったの」とイイラはいった。やはり涙声である。「前のリーグで負けてから、ライちゃんはジャライさんを倒すことに執着したことが、私にはすぐわかったの。ライちゃんはそうなると、手が付けられないことも私は知ってた。もしその状態で、ライちゃんが次のリーグに来たとしても、ジャライさんを倒すことができないのがわかったわ。だから、私はライちゃんが元のライちゃんに戻ってくれるように、あの手紙を送ったの。
ライちゃんのその状態だったら、強いポケモンがいるとなれば行くと思った。だから、私はそこに送ればいいと思った。でも、ただ強いだけじゃダメということも知らせなければいけない。そのとき、ライラお姉さんに聞いていたヘル・フォレストに、行ってもらうことにしたの。あそこには、地獄の神と呼ばれているけど、美しい親子愛のあるポケモンがいたから。その愛に触れ合ってほしかった。ただ厳しくてもダメ。優しさが泣ければダメ、ということを思いだしてほしかった。ライちゃんなら絶対に気づいてくれると思ってた。だって、ライちゃんは表は冷酷みたいだけど、根は優しいんだもの。
でも、その条件のヘル・フォレストは危険なこともライラお姉さんから聞かされていた。だから、ライちゃんがもし危険な目にあったら、ライラお姉さんに助けてもらうように頼んでおいたの。それと一緒に、ライちゃんがそれに気づいて、元のライちゃんに戻ったかどうかを知りたかった。ライちゃんが無事にそのことに気づいたことを聞いて、私はほっとしたの。
ロビーでライちゃんと会えて、私は元のライちゃんであることに、さらにほっとした。でも、ジャライさんと話したとたんにライちゃんは別のライちゃんになってしまった。それでも、何とかして思いだしてくれるだろうと思っていたけど、予選リーグの戦いをみて、思いだしていないことがわかった。
だから、私はあの場所にライちゃんを行くようにしたの。前回と同じ方法で。そうすれば強いポケモンがいると思ってくれるだろうと思ったから。でも、ヘル・フォレストのときと同じで、ガルーラの親子愛についてライちゃんには知ってもらいたかった」
「それで、あそこであんな騒動になっちまったってことか」とライジは自嘲する口調でいった。「なんてなさけないやつだ！ イイラの思っていたことに、全然気がつかなかったなんて……」
「でも、ライジくん、これだけはわかってあげていてほしいの」とライラがいった。「イイラはあなたのためを思って、このことをしたの。あなたが再び、このリーグの地でジャライくんに負けないために。あなたを、このリーグで優勝させるためにやったのよ」
「わかってるさ」――ライジはイイラのほうをみた――「面白いじゃねえか、イイラ。この状態で出場して優勝すれば、それこそ大事だ。こんなことをしたやつは誰一人もいないんだぜ」
「でも、そんな状態じゃ戦うことなんて無理よ……」とイイラ。
「そんなことはない。戦えないなんてことはないんだ。俺は優勝するぜ、イイラ。お前の気持ちを絶対に無駄にはしない。それに気づけなくてごめん。そして、ありがとう、イイラ」
イイラはこれまでにたまっていた涙が一気にこぼれ、その場に泣き崩れてしまった。ライラは彼女を抱擁し、彼女を慰めていた。ライジの病室には、しばらくその泣き声が響いていた。
かくして、ホウエンリーグ決勝トーナメントは始まった。
ホウエンリーグ決勝トーナメントのルールは予選リーグとは異なり、トーナメント制で六対六のフルバトルで行われる。どちらか六体が戦闘不能にさせることができれば勝利である。
ライジは、初日の第一試合に姿を現した。その姿はほとんどいつものライジだったが、頭には見えるように包帯が巻かれていたし、隠れてはいたが足にも包帯が巻かれていた。しかし、容姿とは異なり、頭の痛みはそれほどでもなく、一番痛いのは足だった。医師も、長時間たっているのは決してよい状態ではないといっていた。つまり、長期戦になると、ライジは足の痛みが一段と増し、判断が鈍るし、場合によってはドクターストップをかけられてしまうのだ。
このことから、ライジのバトルスタイルにいささかの変化が見られた。元来「速攻型」であるライジだが、その中には的確なサポートが含まれており、速攻重視型というのが、妥当である。しかし、この日のバトルからライジのバトルは、完全な速攻型になったのだ。先頭を切るライボルトに的確に指示を出し、びしびしと相手の防御が整うころには、すでに戦闘不能になっているのだ。
ライジは長期戦に持ち込まないバトルで、無事にベスト八に収まることに成功した。しかし、ライジの足が無事ではなかった。練習をしないわけにもいかないため、練習時間に用いて、総合的な結果として長期戦を戦ったときと同じ負荷が、足にはかかっていたのだ。安静にしていても、一日安静にしていなければ、完全に疲労が回復するということはなく、ベスト四をかけるバトルから、足の痛みが大きくなり、鋭い痛みが早めに来るかもしれないということも、医師から告げられた。
「でも、医師」とライジ。「これまでに短期戦を続ければ、なんとかなるんでしょう？」
「そのとおりだ。しかし、短期戦とはいえど、足のほうでは長期戦になってしまうんだ。たつことはおろか、判断することができないかもしれないから、その点は気をつけなければいかん。私としては、これ以上のバトルは控えるようすすめるがね――」
当然のことながら、ライジはバトルを控えるつもりなどなかった。彼は、ベスト四のバトルに望むことになったのだ。
ベスト四をかけたそのバトルは、ライジの速攻型が裏目に出てしまう形になった。相手トレーナーは、ライジのバトルパターンを読む、ジャライと同じく冷静型のトレーナーだった。速攻型のライジは、それを崩してしまえばよかったのだが、それよりも先に、鉄壁が張られてしまったのだ。
そこで、ライジはあせらずに元のバトルスタイルに戻した。ライジのトップバッターであるライボルトには、これまで使わせていなかったじゅうでんを使わせて、より強力な十まんボルトで、相手の鉄壁を崩していく。パワーアタッカーのライジのポケモンたちが、その鉄壁を完全に崩すのは時間の問題だった。
しかし、その時間はライジの足に迫っていた。あともう少しというところで、突如ライジの足に鋭い――まるで切り裂かれたような――痛みが襲ったのだ。その痛みのせいで、ライジはその場にひざまずかなければいけなくなった。しかし、そこはポケモン自体がカバーし、相手のポケモンを倒すことによって、ベスト四入りは決定した。だが、ベスト四入りの代償は大きかった。
「さすがにつらいな、ここまで来ると」とライジはいった。
「かりにもホウエンリーグのベスト四よ」とライラがいった。「生半可な実力や判断力を持つ人じゃ、こんなところまではこれないもの。ライジくんも、その体でここまでこれたということは、相当な実力者だけど、油断や小さなミスで勝敗を左右するところに来てるのよ。これから先は、もっと気を引き締めないと」
「わかってる。ところで、イイラはどうした？ あいつも怪我をしていたのか？」
「そういうわけじゃないわ。ただ、ライジくんの試合が終わるとどこかにいちゃったのよ。まあ、そのうち帰ってくるわよ。あの子も子供じゃないんだから」
そのイイラが、ライジの前に姿を現したのは、ライラと話してから何時間もたったころだった。
ライジの病室に入ってきたイイラをみて、ライジははっとした。いったいイイラはどうかしたのだろうか、といぶかしげたのだ。イイラは陽気な性格ではあるが、内気な面もある。しかし、このときは完全に内気な面が前面に出ていたのだ。普段陽気なライラの様子とは、まったく違ったのだ。
「どうしたんだ、イイラ？」とライジは尋ねた。
「大丈夫なの、ライちゃん？」とイイラは逆に尋ねてきた。
「なんだ試合のときのことを言ってるのか？ それなら大丈夫さ。医師も、まだ大丈夫だっていってたしな。まあ、そのせいで練習はできなかったが」
「ごめん、ライちゃん」とイイラはいった。つぶやくほどの小さな声だった。
「謝る必要はないって、前にいっただろ。これはお前のせいじゃないんだ」
「でも――」
「それに」とライジはすばやくいった。「俺はいったはずだ。必ず優勝してみせる、と。それとイイラ、俺とこの地で最初に会ったときお前はなんていった？」
「応援に……」
「そうだろ？ だったら…………応援をしてくれよ。お前の精一杯の応援を」
ライジはその言葉を言いにくそうにいった。しかし、その言葉の意味には、嘘偽りのないものが含まれていることが、イイラにはわかった。
こうなったのもすべて私のせいだ、とイイラはその目を見て思った。でも、ライちゃんはそう思っていない。むしろ、私の応援に期待している。ライちゃんを傷つけた本人である、この私を。「ライちゃん」――イイラはそういって少し間をあけた。――「ありがとう」
ライジは照れくさそうに、イイラのほうから視線をはずした。
決勝戦への切符をかけた戦いでも、ライジは長期戦に持ち込まれざるをえなかった。しかし、このときのライジは違った。前回、このことを経験していたことから、すぐさまもとのバトルスタイルに戻してバトルをしたことで、ライジの強さがまるでスコールの如く、発揮された。そのパワーに、相手の実力派トレーナーも、圧倒され、勝利の栄光はライジの手にいつの間にかおさめられてしまっていた。
次の準決勝では、ジャライが登場した。その結果を簡潔に言ってしまえば、彼は無事に勝利を収めた。かくして、ホウエンリーグ決勝戦に進出したのは、前大会の準優勝者とベスト四入りを果たした、実力派トレーナー同士の戦いとなったのだ。
「ついにここまできたぜ、イイラ」とライジはいった。「あいつをぶったおす機会がこれで訪れたんだ」
「実際に倒せるかどうかは、やってみなければわからないけどね」とイイラ。
「あんなやつは簡単にぶったおしてやるさ。そして、俺は必ず優勝するぜ」
「うん、がんばってね、ライちゃん」
「しかし、いったいその自信がどこから来るのか、わからないわね」とライラがいった。「どうして、そこまで優勝できるというの？」
「俺はこれまでの旅でパワーアップしたんだ。あのやろうを倒すほどのな」とライジはいった。「それに、俺は約束をあなたともしただろ？ 俺は、あいつで必ず優勝してみせるって」
その言葉をきいて、ライラはヘル・フォレストで、ライジと別れるときのことを思いだした。そのときライジはこういったのだ――あのあほんだらライバルを倒して優勝する、と。まるで、ジャライとこのように決勝で戦うかを予測するかのように。
「そうね。だったら、なおさら優勝しなきゃいけないわね。約束をやぶらないためにも、目標を達成するためにも」
「当然さ。俺は必ず優勝するぜ。あのやろうを倒すためにも、約束をやぶらないためにも。そして――――」とライジは口をつぐんだまま、その先はいわなかった。
「その体でよくここまでこれたものですね」翌日のリーグチャンピオンを決定する、大事な控え室の中で、ジャライはライジに話しかけた。「あなたの自信がどこにあったのか、いまだにわかりませんが、その執念が強いことだけはわかりましたよ」
「ふん、お前をぶったおさなきゃ、俺の腹の虫がおさまんないんだよ。お前みたいなやつに負けたままでいられるか！」
「ライジさんの準決勝の試合、拝見しましたよ。大分苦戦されていたようですね。前回の大会から何も成長していない、ということをあらわしましたが、それでわたしを倒すという自信はどこにあるのか、知りたいのですが」
「お前には関係のないことだ。とにかく、俺をぶったおす。そして、俺が優勝する。お前には悪いが、ぶざまな姿を再びこの地でさらしてもらうぜ」
「あくまであなたの言っていることは、想像です。想像は所詮想像。想像を現実にするのは難しい。わたしは、再び準優勝であまんじるつもりはありません。あなたを必ず倒し、想像は想像のままにしてさしげますよ。おっと、そろそろ時間のようですね。では、白黒はっきりと決めましょうじゃありませんか」
決勝会場は大歓声につつまれていた。客席は満員、立ち見客もおり、テレビ放送で、ホウエンの人々が、この決勝を見守っている。そう、ここはまさにホウエン一のトレーナーを決定するにふさわしい舞台なのだ。それに今年の決勝進出者である二人は、前回の大会のベスト四と準優勝者だ。その実力者たちの戦いは激しいものになるに違いない、という期待もあった。
ライジとジャライが、会場内に姿を現し、フィールドに立った。
「これより、ホウエンリーグ決勝戦を行います」と、審判の声がマイクを通して会場に響いた。「ルールは、六対六のフルバトル。時間制限はなし。交代は自由」
「思い切っていかせてもらうぜ」とライジはつぶやいた。
「お手柔らかに……とは、いきませんね」とジャライはつぶやいた。
そして、ついに、ホウエンリーグ決勝戦――ホウエンリーグチャンピオンを決定する、戦いが始まった。
ライジはノクタス、ジャライはヤルキモノを登場させた。
ジャライは、ライジがライボルトで始めてこないことは計算のうちだった。でんきタイプのライボルトの弱点は、じめんタイプのポケモンである。しかし、不利なことがわかっていて出すことはないことが、ジャライにはわかっていた。ライジの執念……これは、想像以上に激しいものなのだ。
逆にライジもこうなることを予期していた。ノクタスを出したのは、ジャライが深読みをし、じめんタイプを出してくれれば有利である、という点であったが、こうならなくても、彼には十分だった。
ノクタスはミサイルばりを放った。ヤルキモノは、すばやくそれを回避し、ノクタスに向かって走り出した。
「ノクタス、ニードルアーム！」
「ヤルキモノ、きりさくだ！」
ノクタスは、向かってくるヤルキモノにニードルアームで攻撃を仕掛けた。しかし、ニードルアームは、振りが大きい。その隙を狙いヤルキモノは、きりさくでノクタスを攻撃し、自らはニードルアームをかわした。
さらにヤルキモノはすばやく方向転換をし、つばめがえしで攻撃した。こうかはばつぐんだった。
「ノクタス、やどりぎのタネだ！」
やどりぎのタネはヤルキモノを捕らえた。体が締め付けられたヤルキモノはそのスピードが封じられた。さらに、やどりぎはノクタスに体力を回復させている。しかし、それも一瞬のことだった。ヤルキモノはすばやくきりさくで、やどりぎのタネを切断し、身を軽くすると共に、ノクタスの回復を防いだのだ。
ヤルキモノは切断をすると、つばめがえしの体制に入った。ノクタスはそれに向かえ打つため、だましうちを使った。両者の攻撃は相打ちとなったが、ノクタスのほうが完全に不利であったのは疑いない。
ヤルキモノはビルドアップを使って、こうげき力とぼうぎょ力をパワーアップさせた。その間に、ノクタスはミサイルばりでヤルキモノを攻撃したが、ヤルキモノはすでにぼうぎょ力を高めていた。
「ノクタス、ニードルアーム！」
「ヤルキモノ、きりさく！」
再びヤルキモノとノクタスは、走り出した。隙の多いニードルアームが放たれる前に、ヤルキモノはきりさくの体制にはいった。しかし、入ろうとしたその瞬間、ニードルアームは突然、ヤルキモノの頭上に落ちた。
「同じ手はくらわないぜ」とライジはいった。「ノクタス、ミサイルばりだ！」
ヤルキモノはきりさくを使うことなくその場に倒れ、ノクタスは至近距離からミサイルばりで攻撃した。至近距離というのはノクタスに有利のようにみえた。しかし、実際はビルドアップを使っていたヤルキモノのほうが有利だった。ヤルキモノは、ミサイルばりを受けつつも、起き上がり、つばめがえしでノクタスを攻撃したのだ。
こうかはばつぐんである。ノクタスは戦闘不能となった。
ライジはノクタスをボールに戻すと、パッチールを登場させた。
「パッチール、サイコキネシスだ！」
サイコキネシスはすばやくヤルキモノを捕らえた。ヤルキモノはもだえるが脱出することができず、地面にたたきつけられた。続いて、パッチールはピヨピヨパンチで攻撃を仕掛けてきた。ヤルキモノはそのピヨピヨパンチを瞬時にかわすと、きあいパンチで攻撃を仕掛けた。しかし、それはサイコキネシスによって封じられてしまった。
「ヤルキモノにきあいパンチはつき物だぜ、ジャライ」とライジ。「パッチール、上にあげて一気に降下だ！」
ヤルキモノはサイコキネシスで上空に上げられると、サイコキネシスで地面にたたきつけられた。ヤルキモノは戦闘不能になった。
ジャライはヤルキモノを戻した。そして、次に出してきたのは、シザリガーだった。
このときも先制したのは、ライジのパッチールだった。パッチールはシザリガーに対して、フラフラダンスを放った。しかし、シザリガーはふらふらしているパッチールに、バブルこうせんを直撃させ、フラフラダンスの効果をなくした。
続いて、シザリガーはつるぎのまいを使った。と、共に走りだし、クラブハンマーでパッチールを攻撃する態勢に入っていく。パッチールはどう動くか判断できないふらふらで、シザリガーのクラブハンマーをかわした。かわすとすぐさまフラフラダンスを使い、シザリガーをこんらん状態に陥れることに成功した。
「パッチール、ピヨピヨパンチだ！」
こんらん状態になってしまえばこっちのもんだ、といわんばかりにライジはピヨピヨパンチでシザリガーを攻撃した。と同時に、ジャライはシザリガーをボールに回収した。
少し遅れたな、とライジはにやりとした。
ジャライの次なるポケモンは、ソルロックだった。ライジは先ほどの笑みを失わせざるを得なかった。――パッチールではソルロックを倒すのは難しい。ここは、ソルロックの出方をみよう……。
パッチールは、さいみんじゅつでソルロックをねむり状態に陥れることを試みた。ソルロックは回転し、それを綺麗にかわすとソルロックはサイコキネシスを使ってパッチールの動きを封じてきた。ソルロックは、パッチールを上空にあげると、そのまま突き落とした。と、すぐさまソルロックはいわなだれで攻撃をしてきた。倒れているパッチールは、突然のことでいわなだれをかわすことはできなかった。
ライジはパッチールを回収せざるを得なかった。幸いまだ戦闘不能ではないため、パッチールにはいったん休憩させることができる。
ライジが次に出したポケモンは、トドゼルガを登場させた。いわタイプのソルロックに、トドゼルガは有利である。しかし、トドゼルガはこおりタイプも持ち合わせている。いわなだれに当たれば大きなダメージを負うこととなる。
トドゼルガは、みずのはどうを使った。ソルロックは、先ほどのさいみんじゅつをかわすようにして、みずのはどうをかわすと、じしんを使ってきた。不意のじしんだったため、トドゼルガはかわすことはできなかった。こうかはばつぐんだった。
「トドゼルガ、もう一度みずのはどうだ！」
ソルロックは、みずのはどうをもう一度かわした。トドゼルガはさらにみずのはどうを放ち、放ち終わるとれいとうビームでみずのはどうを凍らせ、空に向かっていく氷の橋を作り出した。
それを作りだすと、みずのはどうをまた放った。ソルロックは先ほどからの鮮やかな動きで、それをかわした。ジャライはこのタイミングで、じしんの指示を出した。ソルロックはじしんを使う体制に入ったその瞬間、トドゼルガはみずのはどうを放ち、唐突なそのみずのはどうにかわすことはならなかった。こうかはばつぐんだった。
「ソルロック、サイコキネシスだ！」
ソルロックはサイコキネシスを試みた。しかし、対象が例の氷の橋の裏に隠れてしまい、サイコキネシスは失敗してしまった。ジャライは、じしんを指示し、氷の橋を破壊にかかった。じしんが使われたことによって、氷の橋は崩壊していった。当然ながら、その氷の橋はフィールド上にばら撒かれていく。
しかし、その中にトドゼルガの姿がなかった。ジャライはあたりを見渡した。そこにはやはりトドゼルガの姿がない。
「れいとうビーム！」
ジャライははっとして、上空をみた。なんとあの重たいトドゼルガが上空にいた！ それに気づいたときには、すでにれいとうビームは使われており、ソルロックはそれをかわすことができなかった。そして、トドゼルガはその重たさによる急降下を使って、アイアンテールでソルロックを攻撃を仕掛けた。そのとき、突然ソルロックは光りだした。と思うと、ソルロックはばくはつした――だいばくはつを使ったのだ。
爆風が散り、トドゼルガは上空に吹き飛ばされ、その落下とだいばくはつによって、戦闘不能になった。ソルロックも戦闘不能になった。
両者ボールにポケモンを戻し、それぞれ別のボールを取り出した。フィールドに続いて登場されたのは、ライジのパッチールとジャライのブーピッグだった。
ジャライはミスをした、と思った。ライジがライボルトを出してくると思っていたのである。となれば、シザリガーを出すわけにはいかない。しかし、ライジはライボルトを出さなかったのだった。
「ブーピッグ、サイコキネシスだ！」
「パッチール、サイコキネシス！」
共に、サイコキネシスに引っかかってしまった。両者はサイコキネシスを維持することができず、サイコキネシスは事実上相打ちで終わった。パッチールは、サイコキネシスから解放されると、さいみんじゅつを使ってきた。ブーピッグは、それを尻尾を使ってジャンプしてかわした。と共に、とびはねるでパッチールを攻撃した。
パッチールは反撃するために、ピヨピヨパンチでブーピッグを攻撃し、続いてフラフラダンスを使った。しかし、それは直撃したにもかかわらずブーピッグはこんらん状態に陥らなかった。
ライジは舌打ちした。――とくせいはマイペースか。
ブーピッグはフラフラダンスをしている間に立ち上がった。ブーピッグはふたたび尻尾を使って、上空にあがった。パッチールは上空を見、ピヨピヨパンチで迎え撃つ体制に入った。
ブーピッグは降下してきた。パッチールはピヨピヨパンチで攻撃に入った。もちろん、とびはねるを前提としてだった。しかし、違った！ ブーピッグが使ってきたのは、アイアンテールだった。パッチールのリーチより、ブーピッグの尻尾の長さのほうが長く、アイアンテールは直撃したが、パッチールはピヨピヨパンチを失敗してしまい、パッチールは地上にたたきつけられた。戦闘不能になっていた。
ライジはパッチールを戻すと、次にライボルトを登場させた。ジャライはこのバトルで勝てば、ほぼ勝利したも同じだ、と思った。後は、最後のポケモンが何か、という問題だけ……。
「ライボルト、じゅうでんだ！」
ライボルトは体内に電気を取り込んだ。その隙に、ブーピッグはサイコキネシスでライボルトの動きを封じ、宙に浮かせた。と、そのとき、ライボルトは突然十まんボルトを使ってきた。それはじゅうでんによってパワーアップしており、サイコキネシスをつきぬけ、ブーピッグに直撃した。サイコキネシスの効果が途切れた。
サイコキネシスから解放されると、ライボルトは走り出し、十まんボルトを受けたブーピッグにかみつくで攻撃をした。こうかはばつぐんだった。ブーピッグはアイアンテールでかみついているライボルトを攻撃した。かみつくをやめたライボルトだったが、倒れるようなことはなかった。
ライボルトは、再びじゅうでんを使った。今度はシャドーボールをブーピッグは放った。ライボルトは、じゅうでんをしながら、それをかわし、じゅうでんを完了させると、十まんボルトを放った。ブーピッグは、それを尻尾を使って空中に回避した。そして、空中からのアイアンテールを再び使ってきた。
ライボルトはそれを寸前で、でんこうせっかで回避し、十まんボルトでブーピッグを攻撃した。ブーピッグはシャドーボールを放ったものの、十まんボルトを受け、放たれたシャドーボールはライボルトに直撃した。
ジャライは、ブーピッグにサイコキネシスの指示を出した。ライボルトはサイコキネシスにつかまったが、十まんボルトを使い、ブーピッグに攻撃を仕掛けた。しかし、ブーピッグはそれを予期していたかの如く回避した。そして、ライボルトは地面にたたきつけられた。
ライボルトは立ち上がると、でんこうせっかでブーピッグに攻撃を仕掛けていった。ブーピッグはアイアンテールで向かい打とうとすると、でんこうせっかを使っていたライボルトはそれをかわした。そして、ライボルトに背を向けたブーピッグに、ライボルトはかみつくで攻撃した。こうかはばつぐんなだけあって、大きなダメージを受けたブーピッグは、戦闘不能になった。
ジャライはブーピッグをボールに戻した後、次に出したのは、先ほどのシザリガーだった。
「悪いがこの勝負はすぐにもらった！」とライジはつぶやいた。「ライボルト、じゅうでんした後に地面に向かって十まんボルトだ！」
「シザリガー、バブルこうせんだ！」
ライボルトはじゅうでんしている最中にバブルこうせんを受けた。しかし、ライボルトはひるむことなくじゅうでんを完了させると、ライジの指示通りに地面に向かって十まんボルトを放った。
ここでトドゼルガを忘れてはならぬ。氷の橋が壊れたときの氷がいまどうなっているか？ 暑いこの会場の中。氷の原型は水である。そう、地面には水がたまっていた。その水に電気を流せば、どうなるか？ みずタイプのシザリガーはみずたまりを好み、みずたまりの上にいた。そのシザリガーに、じゅうでんでパワーアップした十まんボルトを受けたとなれば、シザリガーはすぐさま戦闘不能になることになる。かわすこともできず、シザリガーは戦闘不能になった。
ジャライはシザリガーをボールに戻した。そして、別のボールを取り出し、それを投げた。登場したのは、前回、ライジのバシャーモを倒した、ジャライのバシャーモだった。
ジャライはバシャーモにすばやくかえんほうしゃの指示を出した。ライボルトは、それをでんこうせっかでかわし、十まんボルトで攻撃を仕掛けた。バシャーモは、それをオウムがえしで綺麗にかわし、ライボルトのひらいしんによってライボルトに戻っていった。
十まんボルトはきかないか、とライジは思った。
そう思っていた矢先だった。バシャーモが走り出していた。ライジはすぐさまでんこうせっかの指示をだし、それをかわさせたが、バシャーモはその方向に走りながら、かえんほうしゃを放った。かえんほうしゃはライボルトにあたり、かえんほうしゃの炎を受けているライボルトに、ブレイズキックで追加攻撃をした。それはきゅうしょに直撃し、ライボルトは戦闘不能になってしまった。
ライジは、ライボルトをボールに戻した。
「頼んだぜ、バシャーモ」とライジは次のボールを取り出すと、ボールにいった。「去年のあの準決勝の戦いを忘れたわけじゃないだろう。ここで、ばっちりリベンジしようぜ」
そういって、ライジはバシャーモをフィールドに登場させた。それはほぼ完全に前回の準決勝の再来だった。
「お互い、最後の一匹はラストというわけですね」とジャライはいった。
「ふん、そんなつもりはねえよ」とライジ。「俺は、前回のリベンジをバシャーモにさせてやりたいだけさ。お前みたいなやつに倒されて、きっと腹の虫がおさまんねえだろうからな。いくぜ、バシャーモ！」
バシャーモは走りだした。と共にジャライのバシャーモも走り出した。そして、両者ブレイズキックで攻撃をしあい、相打ちに終わった。
ライジのバシャーモは、再び走り出した。ジャライのバシャーモはそのバシャーモに対して、かえんほうしゃを放ち攻撃するが、バシャーモはその炎の中、走り続ける。ライジのバシャーモはそのままでんこうせっかで攻撃をした。そして、スカイアッパーで連続攻撃をした。
ジャライのバシャーモは、すぐさま立ち直ると、かえんほうしゃを放った。しかし、ライジのバシャーモはその中で、ビルドアップを使い、パワーアップを試みた。ジャライのバシャーモは、再び走り出すと、ライジのバシャーモは身構えた。そして、ぎりぎりまでひきつけ、スカイアッパーで攻撃を試みた。しかし、ジャライのバシャーモがオウムがえしを使ったことによって、その攻撃は相打ちに終わった。
だが、それだけではなかった。相打ちに終わったとたん、ジャライのバシャーモはブレイズキックでライジのバシャーモを攻撃したのだ。こうかはいまひとつといえど、きゅうしょに直撃したため、通常のダメージは受けてしまった。
「もう一度、ブレイズキックだ！」とジャライ。
「でんこうせっかでかわせ！」とライジ。
ブレイズキックで攻撃を仕掛けてくるジャライのバシャーモに対して、ライジのバシャーモはでんこうせっかでそれをかわし、さらにでんこうせっかで攻撃することに成功した。しかし、所詮はでんこうせっか。大きなダメージを与えるにはいたらない。
ライジのバシャーモは再びでんこうせっかを使った。ジャライのバシャーモは身構え、でんこうせっかを綺麗にかわしたかと思うと、ブレイズキックでバシャーモを蹴飛ばし、攻撃した。さらに、かえんほうしゃでバシャーモを攻撃した。
ライジのバシャーモはその炎から脱出すると、ビルドアップを使った。どんどんとパワーアップさせていく。
ジャライは思った。――ほう、パワーアップするということを覚えたのか。ならば、こちらは不利だな……。
ジャライのバシャーモは身構えた。ライジは、再びでんこうせっかの指示を与え、ジャライのバシャーモに接近する。ジャライのバシャーモはそれをかわし、先ほどのようにブレイズキックをお見舞いしようとするが、ライジのバシャーモはすばやく方向を変えてそれをかわし、Ｕターンでんこうせっかをお見舞いした。ビルドアップの効果によって、その威力は増していた。さらに、スカイアッパーを追加して攻撃し、ジャライのバシャーモは上空にあげられてしまった。
上空に飛ばされたジャライのバシャーモは、降下しながらかえんほうしゃを放ち、ライジのバシャーモを攻撃するが、ライジのバシャーモはまったくダメージを受けている様子を見せぬ。と、そう思っていたとき、突然、ジャライのバシャーモのかえんほうしゃがやんだ。そして、降下しながら、スカイアッパーで攻撃を仕掛けてきた。
ライジのバシャーモはスカイアッパーで対抗した。二つのスカイアッパーはぶつかり合った。しかし、空へのアッパーよりも空からのアッパーのほうが威力が増しており、ビルドアップしたライジのバシャーモのスカイアッパーを打ち砕いた。
「バシャーモ！」とライジは叫んだ。
と、そのときだった。突然、ライジの足に鋭い痛みがはしったのだ。ライジのフィールド上の集中力は一瞬にして途切れ、足の痛みのほうへ回ってしまった。
ライジのバシャーモは、スカイアッパーに押されてしまい、フィールドにめり込むような形で倒れていた。しかし、戦闘不能というわけではなく、まだ立ち上がることは可能だった。
ライジは足の痛みを歯を食いしばって耐え、フィールドのほうに集中力を戻した。しかし、先ほどまでの集中力と比べれは、比べ物にならないほど薄くなっていた。
「バシャーモ、でんこうせっか！」とライジはバシャーモに指示を出した。
バシャーモは立ち上がると、でんこうせっかでジャライのバシャーモに攻撃を仕掛けた。ジャライのバシャーモは、今度はかわすことなく直接ブレイズキックで攻撃してきた。ライジのバシャーモはそれをでんこうせっかのスピードを生かして回避し、Ｕターンでんこうせっかで攻撃を仕掛けたが、それはかわされてしまい失敗に終わった。
「バシャーモ、ブレイズキックだ！」とジャライ。
「お前もだ、ブレイズキック！」とライジ。
両者はブレイズキックで共に攻撃しあった。その両者のキックは、互いの腹を蹴りあい、互いのきゅうしょを捕らえていた。ブレイズキックを受けた両者は、その場に倒れてしまった。
「戦闘不能！」と審判の声が響くと共に、両手の旗があがる――両者、戦闘不能である。
両者はそれぞれのバシャーモをボールに回収した。
「お疲れ様、バシャーモ」とライジはボールに回収したバシャーモにいった。「今回は引き分けだったが、なかなかよかったよ。また、リベンジの機会があればやろうじゃないか。後は応援をしてくれよ」
ライジはバシャーモのボールを戻すと、次のボールを取り出した。そのとき、再びライジの足に鋭い痛みがはしった。とともに、ライジは怪我をした足を崩し、その場にひざまずいてしまった。ライジの表情に一瞬にして苦悩がよぎる。
会場内にざわめきが起こる。審判も心配そうにして、ライジに話しかけるが、ライジはその話しかけに答えない。ジャライはそのライジの姿をじっと見ているだけだった。
これで最後なんだ、とライジは苦悩の中で思った。もう少しでやつを倒せるんだ。それにやつを倒せば……俺は優勝できるんだ。いや、優勝しなければいけないんだ、イイラのためにも。
審判の心配そうな声は続く。ライジは相変わらずそれを無視していたが、ゆっくりと動き出した。足にはいまだに鋭い痛みがはしる。彼はやっとの思いでたつことはできたが、たっているだけで、フィールドへの集中力はまったくなくなっていた。
「大丈夫ですか？」と審判はライジに尋ねる。
「大丈夫です」そういっただけでもライジの足には痛みがはしる。「続行をお願いします」
ライジは持っていたボールをみた。そして、そのボールに祈った。――これが最後のバトルだ。頼んだぜ……。
ライジは、最後の戦いの場にそのモンスターボールを放った。まばゆい閃光の中から登場したポケモンは、フライゴンだった。
ライラはそれをみていささかの驚きがあった。フライゴン……あのポケモンは、ヘル・フォレストでライラと別れた際にいたあのナックラーなのだ。彼はそのときに、ナックラーで優勝をしてみせるといった。そのナックラーが進化した姿であるフライゴンが、いまこうして優勝をかけた舞台にいるのだ。
ジャライも最後のフィールドにボールを放った。そのボールから登場したのは、ホウエン地方ではめったに見ることのできないポケモン、ガルーラだった。
ライジとイイラはそれをみてはっとした。ガルーラ！ ライジが足を怪我してしまった理由のひとつ。そのガルーラが、彼らの前に現れたのだ。ライジの足はズキズキしてきた。あのときのことを思いだすだけで、足が痛む……。
「最後のバトル。全力で生かせてもらいます」とジャライはいった。
「望むところだ。いくぞ、フライゴン！」
バトル開始の合図があった。
ライジは、まずドラゴンクローの指示を出した。フライゴンは急速にガルーラに接近する。ガルーラはフライゴンをぎりぎりまでひきつけた後、大きな体を横に動かし、射程距離の短いドラゴンクローを一寸の差でかわすと、すぐさまピヨピヨパンチでフライゴンを攻撃した。
ライジは続いてだましうちの指示を出した。ガルーラはそれをこらえる受け、だましうちをしてきたフライゴンを再びピヨピヨパンチで攻撃した。
――接近戦だと、ピヨピヨパンチを使われるな。
ライジはそう思い、いったん距離をつくり、フライゴンにじしんの指示を出した。と、フライゴンがじしんを使おうとしたとき、ガルーラははかいこうせんを使い、フライゴンのじしんを阻止にかかった。フライゴンはじしんを使うことはなく、また、はかいこうせんがあたることはなかった。
ライジは完全に防がれた、という気持ちに襲われた。接近戦に持ち込めば、寸前のところで綺麗にかわされ、ピヨピヨパンチで攻撃され、また、遠距離戦となればはかいこうせんを受けなければいけない。はかいこうせんは強力なわざだから、受けてしまえば大きなダメージになってしまう。
ライジの足はさらなる痛みがはしる。その間にも、ガルーラははかいこうせんを使って、フライゴンに狙いを定め、攻撃を仕掛けてきている。しかし、ライジはいったいどうしていいのかわからなかった。足の痛みが、大きな錘になっていて、集中できないのだ。
そのとき、フライゴンは急激に上昇した。ライジはいったいどうしたのか、とあせりつつ、上昇していくフライゴンをみあげた。そのフライゴンは、急降下してくると、フライゴンの羽が光だした――はがねのつばさである。フライゴンは、そのままガルーラに接近していく。
ジャライはガルーラに回避の指示を出した。しかし、この場合のフライゴンは急降下によるスピードアップによって、直前のところで回避するというわざは使うことができず、ガルーラははがねのつばさをくらうはめとなった。
ライジはいったいフライゴンはどうしたのだろう、といぶかしげた。当然のこと、フライゴンはライジの指示を受けずして、はがねのつばさを使いガルーラを攻撃した。いったいどうして？ ライジはしっかりとフライゴンを教育している。勝手な行動は取らないはずなのに……。
そのとき、ライジは、ヘル・フォレストでこのフライゴンがナックラーだったときのことを思いだした。ナックラーの親のフライゴンをライジが攻撃しようとしたとき、ナックラーはそれをとめたっけ。もちろん、それは親に対する愛情だったのかもしれないが、その後、ナックラーはやはりライジになついたままだった。
ナックラーは――フライゴンは、彼を助けようとしているのだ。集中力が途切れてしまい何もよい案を考えることができないライジにかわって、フライゴン自信が考えているのだ。このフライゴンは、あのフライゴンの子供だ。それだけの知能を持っていてもおかしくない。
「フライゴン！」とライジは叫んだ。「いくぞ！」
ライジは急上昇の指示を出した。そして、急降下して、フライゴンははがねのつばさで再びガルーラを攻撃した。ガルーラは、そのフライゴンに対してはかいこうせんを放った。しかし、急降下しているフライゴンは、それを瞬時に見極め、すばやくそれをかわす。
ジャライはこらえるの指示をガルーラにだし、フライゴンははがねのつばさでガルーラを攻撃した。ガルーラはその攻撃によって倒れることはなかった。ガルーラはこれだけで終わらなかった。はがねのつばさで攻撃してきたフライゴンにたいして、きしかいせいで攻撃をしたのである。きしかいせい……体力が少ないほど、威力があがるわざ。急降下による大きな威力を持つはがねのつばさを受けたガルーラにとっては、重宝するわざだった。
しかし、ライジはガルーラの体力が少なくなっていることを知った。彼はフライゴンをガルーラから遠ざけ、ガルーラの遠くでじしんの指示を出した。ガルーラは、阻止をするためにはかいこうせんを放ってきたが、ライジはそれを見極めており、フライゴンもそれをわかっていたため、回避することは容易だった。
そして、フライゴンはじしんを使った。ジャライはすぐさまガルーラにこらえるの指示を出し、じしんから身を守った。
そのときだった。フライゴンはこらえるでじしんをこらえている間に、動き出していたのだ。それも直線上に。じしんをこらえたそのとき、ジャライはすぐさまきしかいせいをガルーラに指示した。しかし、きしかいせいが出るその一瞬前、フライゴンはガルーラの懐にだましうちをお見舞いしていた。
ガルーラは倒れた。そして、審判の「戦闘不能！」という言葉が響いた。
戦闘不能……？ とその言葉を聞いたとき、ライジは思った。つまり、勝利したのだ。そう、勝利を……優勝したんだ！
それを知ったとたん、ホウエンリーグ優勝者は意識を失い、その場に倒れた。
意識を失っていた時間は、そう長くはなかった。彼はただその足の鋭い痛みに気絶しただけだったのだ。今では医師の処置を受け、痛みはひいていた。だが、まだ応急処置の段階であったから、病院で正式な治療を受ける必要があった。だが、医師の許可によって、ライジはホウエンリーグ優勝という栄冠に浸り、閉会式で受賞した。
授賞式がわかると、ライジはすぐに病院に搬送され、診断を受けることになった。その診断の結果は、悪いものではなく、切断という最悪の事態は免れることはできるというが、リハビリが必要であると診断された。
そのことを聞いて、イイラはほっとした。確かにリハビリはつらいものである。だが、足の切断という最悪の事態は免れたのだから、それと比べればたわいもないものである。
「よかった。ライちゃんがそのままでいてくれて」とイイラはいった。
「そうだな。まあ、リハビリなんてたいしたことはないだろうよ。たった三ヶ月だぜ！ 俺の一年間の修行と比べたら、たわいもないことだろうよ」
そのとき、病室のドアをノックするものがあった。入ってきたのは、ジャライだった。
「おめでとうございます、ライジさん」とジャライはライジの側によるといった。「お体のほうはおめでとうではないようですが……」
「おめでとうだ」とライジはいった。「切断なんてことはないんだからな！」
「それでは、おめでとうございます。そして、優勝も」
「これで、俺はお前より強いってことが証明されたわけだ」とライジは自慢するようにいった。「後はバシャーモのリベンジをさせてもらうぜ」
「お好きなように。それと共に、わたしのリベンジをさせてもらいましょうか。あたなには心理的な要素はまったく関係しないようだから、今度は積極的にいかせてもらいますよ」
「どういうことだ？」
「ガルーラですよ。わたしはあなたがガルーラで怪我をしたことを知っていたんですよ」
「じゃあ、あのガルーラは、あの洞窟のガルーラか？」
「いかにも」
「じゃあ、つまり俺が怪我をしたのはお前のせいってことになるな、ジャライ」
「どういうことです？」とジャライは驚いたようだった。「わたしがなぜ、ライジさんの怪我に関与しなければいけないのです？」
「お前がガルーラを出したとき、わかったんだよ。お前、ガルーラを一回攻撃して捕獲に失敗した後にまた捕獲しにいっただろ？」
「なぜ、それを……」
「そのせいなんだよ、ジャライ、俺が怪我をしたのはな。お前が捕獲し損ねたことで、ガルーラは人間不信になったんだろうと思う。その状態のガルーラのところに俺はいった。そこで、ガルーラは俺を――人間を発見し、自衛のために攻撃してきたんだ。その攻撃で俺は怪我をしてしまった。ことの顛末はこういうことだろうと思う」
「なるほど。つまり、わたしを非難なさるというのですね？」
「そんなつもりはない。お前だって、あのガルーラの強さを知っていたから捕まえて、リーグで使ったんだろう？ 扱いにくい新しいポケモンなのにな。そのおかげで――それに、フライゴンやイイラのおかげで、俺は優勝することができたんだ。つらかったといえど、感謝してるよ」
「そんな、感謝される覚えはありません。申し訳ないことをしました」
「お前もそういうタイプか」とライジはため息をついた。「感謝してるっていってるのに、なぜ謝る？」
「あなたを怪我をさせたのは、間接的にせよ、わたしなのですから、謝るのは当然です」
「そんなこと気にしちゃいねえよ。お前を倒せたこともあるしな！」
「本当にすいませんでした。しかし、私はあなたに倒されたままになるつもりはありませんよ」
「望むところだ！ お前をもう一度ぶったおしてやるよ。それまで覚悟しておきな」
「ところで、ライジさん。あなたこの次、どの地方にいくおつもりですか？」
「カントー地方だ。お前のせいでいくのが一年も遅れちまったがな」
「なるほど。では、今度はカントーの地でお会いしましょう。そのときには、わたしはさらなるパワーアップをし、あなたを倒しますよ」
「上等だぜ。やれるものならやってみろってんだ！」
そのライジの言葉を背中で受けながら、ジャライは病室を出て行った。
ドアが完全に閉まると、イイラがいった。
「そういえば、まだ私はライちゃんにいってなかったね。優勝おめでとう、ライちゃん！」
「ありがとう、イイラ」とライジはいった。「俺も感謝してるよ。俺はこの怪我をした中で優勝することができたっていうのは、名誉なことなんだぜ？ 怪我人が優勝するなんて、今までになかっただろうからな。……それに、イイラが応援をしてくれたから――」ライジは言葉を濁した。
「そ、そんなことないよ。ライちゃんの実力だよ」イイラは顔を少し赤らめた。「ところで、ライちゃんは、どうするの？ カントー地方に行くの？」
「そのつもりだよ。あそこには強いトレーナーがたくさんいるんだ。俺は、もっと強くなるんだ」
「そ、そのさ、ライちゃん」とイイラはとまどっているようだった。「私も……ライちゃんと一緒にカントー地方にいっちゃだめかな？」
その言葉に、ライジは少し戸惑ってしまった。ライジはその回答を少しためらっていると、イイラが言った。
「やっぱり、ダメだよね……」
「そんなことはない」とライジはすぐさまいった。「イイラ、一緒に行こう」
「本当に……いいの？」
「いいとも。いこうよ、一緒にカントー地方に。お前がいれば……俺はもっと強くなれると思う」
「ライちゃん…………ありがとう」
そういって、イイラはライジの体に寄りすがった。ライジは彼女をしっかりと抱きしめた。
あとがき
ポケスクの先代であるポケモン情報エリアが開設されてから三周年となるので、その記念として書きました。
なんで、ポケスクではなくポケ情（ポケモン情報エリアの略称）で記念作を毎年公開しているのかというと、私の中ではあくまでポケスクはポケ情であり、私はポケ情を今でも好きだからです。本来ならサイト名を変更したくなかったのですが、ポケモン情報エリアでは、小説サイトと思われないことが問題となって、今のタイトルに変えたという仕方なしという経緯もあったのです。だから、まだポケ情は私の心の中にあるので、このように9月24日を記念日にしています。
さて、この作品は、ポケモン情報エリア二周年記念として公開した「沼と砂」に登場したライジを再び登場させました。もともと、ライジを再起用するつもりはなかったのですが、沼と砂には矛盾やら解決していない謎やらが含まれていたので、この作品で解決させよう、ということで書きました。それに、二周年記念の次に、三周年記念が、同じ主人公というのも素敵だと思いませんか？
解決していない謎は前半で修正したのですが、後半のジャライとのバトルシーンがやたらと長くなってしまって、正直申し訳ないです。短編といえる長さでもなく、正直、自分でもこんなに長くなるとは思いもしませんでした。まあ、その分、好きなように書くことができて、しっかりとした作品になったように思います。
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